「ノンちゃんのお食い初めをやろうと思うんです」
おくい・・はじめ・・・？聞いたことないなあ。
でも・・・聞いたことはないけど、何をするかはわかるぞ。
やっしー＆ゼンデンの愛娘・ノンちゃんが、生まれて初めてものを食べるのだ！
というわけで、あの陰嚢祭りの地でもある目黒・やっしー宅に集まった、160/160・マイティ＆チンプイ、ぼくの４名。
なんでもお食い初めというのは、「おくいぞめ」と読み、赤ちゃんが生後１００日くらいのころに初めての食事をさせるという儀式なんだそうです。子供がいる人でもなければ知りもしないかもしれませんが、チンプイも「自分のお食い初めのときの写真が家にある」とのことで、ぼちぼちメジャーなイベントのようです。
もちろんまだ離乳食も始まっていない赤ちゃんなので、あくまで食事のまねごとです。
ですが、やっしーが儀礼にのっとって揃えた、鯛・汁ものなどのノンの盆はかなり豪華。これらを、箸でノンの口に運んで食べさせる真似をします。
それを大人たちが寄ってたかって写真に撮ります。お食い初めとはどうやらそういう儀式のようです。「一生食べ物に困らないように」という、謙虚なんだかそうじゃないんだかよくわからない願いがこもっているそうです。
儀式の食事セットの中には鯛などのほかにもなぜか「神社の石」というのもあり、それも口に運ぶ真似をするのですが、ノンは石はもちろん食べません。しかし食べ物は、いい匂いもするし口に持っていけばひょっとしたらひと口くらい食べちゃうんじゃないかとぼくは思ったのですが、赤ちゃんはちっとも食べませんね。大人にとってはおいしそうに見える鯛も「ぷい、こんなもん食えねーよ、ミルクくれよー」とノンは同じ反応です。もう少しすれば喜んで食べるようになるんだろうに、赤ちゃんにとってはまだ石も鯛も同じに見えるのでしょうか。ちょっと不思議です。
というわけで儀式は、あくまで一口ずつのまねごとで、あっという間に終了。
そこから先は、母乳が打ち止めになって酒が解禁となったやっしーも含め大人たちは酒を飲み、酒の飲めない160/160さんは得意の子供あやしのスキルを発揮してノンを抱いてベランダにたたずみ。いつものやっしーごはん会の様相となってめいめいの得意分野で楽しんだのでした。
ところでぼくの得意分野と言えば、酒！・・・はもちろんそうで、たらふく飲んだのですが、料理ですよ料理！
ノンのお食い初めという記念すべきイベントに、ぼくはとっておきの祝いの料理を用意しました。
タイトルは「塩●鶏」。●は火ヘンに局。イェンジュヌジと読みます。もはや漢字が変換できません。この前の中華料理の実習でやって、これは本日のイベントにぴったりと思って披露することにしたのです。
まずは中華鍋にいっぱいの油を熱して、その中で丸鶏に油をじゃんじゃんかけて揚げる！
酔っ払っているし鶏が超でかいので手元が狂って油がざぶざぶ溢れますが、そこは溢れる祝いの心ということで勘弁してください。
そして鶏がこんがりと揚がったところで、蓮の葉で包みます。そして塩釜で焼く。つまり、蓮の葉でくるんだ鶏の周りに１キロもの大量の塩を塗りつけてオーブンに入れるのです。もちろん塩だけでは塗れやしないので、塩に卵白を混ぜてこねたものを使います。
丸鶏＋蓮＋塩でかなりの大きさ。祝いムードも膨らみます。しかし、大きすぎてなかなかやっしーの家のこじゃれたオーブンには入らなかったり、加熱しているうちに塩釜が想定以上に膨らんで天板からぶくぶくと溢れ出したりと、そりゃあもう大騒ぎでした。
言い訳させていただくと、ぼくは手に傷があったので塩釜作りをやっしーに頼んだのですが、塩に混ぜる卵白の量をぼくは「春スキーくらいに」と絶妙の言語化具合でオーダーしたにも関わらず、ウインタースポーツに疎いやっしーは「雪解け間近くらいに」ゆるく作ってしまい、だからあんなに膨らんだんですよ。あとはまあ溢れる祝賀ムードということで多めに見てください。台所を汚してすいませんでしたね。
とまあ、そんな大騒ぎの末に、オーブンから出てきた塩釜はいい具合に色づいています！
これだけでも祝賀ムード満点なのですが、さらにオーブンに入れる前に指で「のどか」（ノンの本名」）と書いてあり、それが塩釜にくっきりと浮かび上がっている！・・・はずなのですが、大きすぎてオーブンに入れるときに天井にこすってしまったのでそれは消えていました。
気を取り直して部屋の電気を暗くして、塩釜の上におもむろにリキュールを振りかけ、チャッカマンで点火！
すると、塩釜が炎で包まれます！
写真には火事寸前の火柱しか写りませんでしたが。
うーん、思い出してみてもなんて大掛かりな料理なんでしょ。こうしているうちにも160/160さんは「まだかよー」と催促しきりです。ノンはとっくに寝ています。
しかし、これでようやく完成。最後の炎なんてのはただのデモンストレーションですのですぐに消して、カチカチになった塩釜をトンカチで叩き割って、蓮の葉を裂いて、ようやく再会した鶏を取り分けて食べます。
すると・・・塩釜の塩味と蓮の葉の香りが鶏に移って、こりゃうめえ！
そして丸鶏をナイフで取り分けると、鶏の腹の中にはなんと、豚肉とザーサイの炒め物が詰め込まれているのですよ！こちらは塩釜で閉じ込められた鶏のエキスを十分に吸って、これまたうまい。
あと塩釜で卵白を使い卵黄が余ったので、それでデザートにクレームブリュレを作りました。こちらも最後に表面にリキュールをふりかけて火を着けキャラメリゼさせるという演出のつもりだったのですが、予想に反してちっとも表面はパリッとせず拍子抜け。でも味はなかなかでした。
やっしーに「何か作ってよ」と言われていて何にしようか考えて、ここはやっぱりイタリアン、とも思ったのですが、そういうのは毎日見飽きているので思いっきり期待を裏切ってコテコテの中華料理にしました。
忙しい中だったのですが、ネットと電話帳を駆使して東京中の中華料理食材店に電話をして日本橋で蓮の葉を仕入れました。
そして当日は丸鶏を買いに行って、ザーサイの炒め物を腹に詰めるところまでは家で仕込み、やっしーの家には大きめの鍋がないというのでわざわざ中華鍋まで持参して、かなりの気合でした。
一方で油やら卵白やらが溢れ出してキッチンはしっちゃかめっちゃか、気合も空回り気味だったのですが、でもけっきょくおいしかったし楽しかったからいいよね。一同ご満足いただけたのではないでしょうか。
ノンも、自分のお食い初めなのに食べさせてはもらえないのですが、でもお客さんがいっぱいでご機嫌だったようです。
ぼくの料理はやっしーごはんをさんざん食べた後にようやく完成したので、みんな腹いっぱいでけっこう残してしまい、ぼくはそれがちょっと心残りだったのですが・・・。
次の日にやっしーからメールがきました。
「鳥の骨はダシを取ってナンプラーで味つけてスープに。具と肉は緑野菜をプラスして炒め物に。立派な夕飯になりました」
すばらしい！
丸鶏さんも、そこまで食べ尽くされれば本望でしょう。
こうしてきちんと料理をする母親に育てられ、そして自分も料理を楽しめるようになれば、ノンはきっと「一生食べ物に困らない」素敵な大人になることでしょう。これぞお食い初めの原点です。
そしてノンよ、みんなで食べること、これがまたおいしいんだよ。
もう少し大きくなって、ミルク以外のものも食えるようになったら、またみんなで集まってなんか食べようぜ！
